Nie, nie každý počítač * musí mať operačný systém v najprísnejšom zmysle. Počítač môže fungovať na veľmi základnej úrovni bez jednej, a vykonáva jeden program priamo hardvérom. Toto sa často označuje ako programovanie „holého kovu“. Je to však mimoriadne zriedkavé a nepraktické pre väčšinu použití. Moderné počítače sa veľmi spoliehajú na operačný systém na správu zdrojov a na poskytovanie užívateľsky prívetivého rozhrania.