Mikrokontrolér Intel 8051 bol tak pomenovaný, pretože to bol 51. dizajn zo série mikroprocesorov a mikrokontrolérov vyvinutých spoločnosťou Intel. Prvým v tejto sérii bol Intel 4004, ktorý bol predstavený v roku 1971 a bol prvým komerčne dostupným mikroprocesorom. Intel 8051 bol predstavený v roku 1980 a bol významným vylepšením oproti svojim predchodcom, ponúkal výkonnú inštrukčnú sadu a širokú škálu periférií. Rýchlo sa stal populárnou voľbou pre vstavané aplikácie a dodnes je široko používaný.