Pôvodným účelom šetriča obrazovky bolo zabrániť vyhoreniu fosforu na CRT (katódových trubiciach) monitoroch. CRT monitory fungovali tak, že vystrelili elektrónový lúč na fosforom potiahnutú obrazovku, aby vytvorili obraz. Ak by bol obraz ponechaný na obrazovke príliš dlho, luminofory v tejto oblasti by sa mohli vypáliť, čím by sa na obrazovke vytvoril trvalý obraz duchov. Šetriče obrazovky boli navrhnuté tak, aby tomu zabránili zobrazovaním pohyblivých obrázkov alebo vzorov, ktoré udržiavali pohyb elektrónového lúča po obrazovke a zabránili tomu, aby bola akákoľvek oblasť vystavená lúču príliš dlho.
S príchodom LCD (displej z tekutých kryštálov) a iných typov monitorov, ktoré netrpia vypálením fosforu, už šetriče obrazovky nie sú potrebné pre svoj pôvodný účel. Stále sa však bežne používajú na dekoráciu, zábavu a na zaistenie bezpečnosti uzamknutím počítača, keď je neaktívny.