Počiatky kryptografie možno hľadať v starovekých civilizáciách. Skoré kryptografické techniky sa primárne používali na vojenské účely, ako je zabezpečenie komunikácie medzi vojenskými vodcami a jednotkami. Jedno z prvých známych použití kryptografie bolo v starovekom Egypte, kde sa hieroglyfy používali na ukrytie správ. Starí Gréci a Rimania tiež používali kryptografické metódy, vrátane Caesarovej šifry, čo bola substitučná šifra pomenovaná po Júliovi Caesarovi. V stredoveku kryptografiu praktizovali islamskí učenci, ktorí významne prispeli k tejto oblasti, vrátane vývoja nových šifrovacích a dešifrovacích techník. Obdobie renesancie zaznamenalo ďalší pokrok v kryptografii s rozvojom polyalfabetických substitučných šifier, ako je Vigenèrova šifra.