Nie, model OSI nie je protokolom. Je to koncepčný rámec alebo model, ktorý opisuje funkcie telekomunikačného alebo výpočtového systému bez ohľadu na jeho základnú vnútornú štruktúru a technológiu. Na druhej strane protokoly sú skutočné súbory pravidiel a štandardov, ktoré riadia komunikáciu medzi rôznymi systémami. Model OSI nám pomáha pochopiť, ako protokoly v rôznych vrstvách interagujú.